마눌고양이, 초원의 유령 같은 고양이
드넓은 스텝 지대의 은둔자
광활한 중앙아시아 초원. 황갈색 바위와 건조한 풀 사이로 낮은 자세로 숨어드는 고양잇과 동물이 있습니다.
그 이름은 마눌고양이(MANUL), 학명 Otocolobus manul.
긴 털, 둥근 귀, 낮은 체형, 짧은 다리. 한눈에 보기에도 다른 고양이들과는 전혀 다른 인상을 주는 이 생명체는 그 특이한 외모 못지않게 생존 전략과 생태적 위치에서도 매우 독특한 존재입니다.
한 번 보면 잊히지 않는 얼굴, 그러나 실제 자연에서는 좀처럼 볼 수 없는 이 고양이에 대해 깊이 있게 알아보겠습니다.
마눌고양이는 누구인가?
마눌고양이는 일반적으로 ‘팔라스고양이(Pallas’s cat)’로도 알려져 있으며, 18세기 독일의 동물학자 페터 시몬 팔라스(Peter Simon Pallas)가 처음 기록한 종입니다.
중앙아시아 전역—몽골, 카자흐스탄, 이란, 중국 서부, 티베트 고원—에 걸쳐 해발 1,000~5,000m의 고산 건조 지대에 서식합니다.
| 항목 | 정보 |
| 학명 | Otocolobus manul |
| 분류 | 포유류 > 식육목 > 고양잇과 > 오토콜로부스속 |
| 체중 | 약 2.5~4.5kg |
| 몸길이 | 약 46~65cm |
| 보전등급 | IUCN 적색목록 '근접위협(NT)' |
| 특징 | 낮은 체형, 매우 풍성한 털, 둥근 눈과 귀, 짧은 다리 |
독특한 외형, 진화의 산물
마눌고양이는 얼핏 보기엔 덩치 큰 고양이처럼 보이지만, 실제 몸집은 집고양이와 비슷하거나 더 작습니다. 이들이 덩치 있어 보이는 이유는 전적으로 극도로 풍성한 털 때문입니다. 체온 유지를 위한 진화적 결과로, 북방 추위에 적응한 고산형 포유류의 특징이 잘 드러납니다.
또한 이들의 짧은 다리와 넓은 체형은 평평한 지형에서 바위 틈을 기어다니기에 최적화되어 있습니다.
둥글고 낮은 귀는 포식자나 먹잇감으로부터 발각되지 않도록 소리를 반사하지 않게 하고, 눈은 낮은 채광 환경에서도 사냥할 수 있게 적응되었습니다.
생활 방식 – 고독한 사냥꾼
마눌고양이는 전형적인 단독생활자입니다. 사교적이지 않으며, 짝짓기 시기를 제외하면 일생 대부분을 혼자 보내는 은둔형 고양이입니다. 주로 황혼 또는 야간에 활동하며, 낮에는 바위 틈이나 굴에서 휴식합니다.
주요 먹이
- 피카(pika)
- 마못
- 작은 설치류
- 메뚜기, 새, 도마뱀 등
사냥 방식은 매복과 단거리 급습입니다. 이들은 시야 확보가 중요한 위치에 앉아 먹잇감을 관찰하다, 짧은 거리를 낮게 기어가 단숨에 덮칩니다. 큰 나무가 없는 황량한 환경에서 이런 전략은 생존의 필수 조건입니다.
번식과 생애 주기
마눌고양이의 짝짓기 시기는 2~3월이며, 임신 기간은 약 66~75일입니다. 4~6월 사이에 16마리의 새끼를 낳으며, 대부분 바위 틈 굴이나 작은 구멍에서 번식합니다.
생존률은 높지 않으며, 평균 2~3마리 정도만 성체로 성장합니다.
어미는 약 2~3개월간 새끼를 돌보며, 이후 새끼들은 독립해 자신만의 영역을 찾아 떠납니다. 이들의 수명은 야생에서 8년, 포획하에선 최대 12년 정도로 추정됩니다.
천적과 위협 요소
자연 상태에서의 주요 천적은 독수리, 여우, 늑대 등이나, 실제로 마눌고양이의 가장 큰 위협은 인간 활동입니다.
주요 위협 요인
- 서식지 파괴: 유목 방목 확대, 광산 개발
- 피카 등 먹이 자원 감소: 농약 살포, 토양 황폐화
- 밀렵 및 모피 거래
- 질병 전파: 유기 가축과의 접촉으로 바이러스 확산
마눌고양이는 외견상 거칠고 건강해 보이지만, 유전적 다양성이 낮고 스트레스에 매우 민감한 종입니다. 사육이나 환경 변화에 매우 취약합니다.
보전과 미래
현재 마눌고양이는 국제적 멸종위기등급에서 ‘근접위협(NT, Near Threatened)’ 상태이며, 실제 개체 수는 10,000개체 미만으로 추정됩니다.
CITES 부속서 II에 포함되어 국제적인 거래 규제를 받고 있으며, 몽골·이란·인도 등 일부 국가에서는 법적 보호종으로 지정되어 있습니다.
대표적인 보전 활동
- PICA (Pallas’s Cat International Conservation Alliance)
- 카메라 트랩 및 DNA 모니터링 프로그램
- 현지 커뮤니티 교육 캠페인
- 생태관광 기반의 보호 모델 도입 실험
과거에는 ‘이상하게 생긴 고양이’로 알려졌지만, 지금은 보전 생물학계에서 매우 중요한 생태 지표종으로 평가받고 있습니다.
인간과의 거리, 공존의 가능성
마눌고양이는 인간에게 위협을 가하지 않습니다. 문제는 인간의 일방적인 확장과 간섭입니다.
이들은 사람의 흔적이 적고 바위가 많은 황량한 초원에서 겨우 생존하고 있으며, 인간의 개입이 늘어날수록 그 영역은 줄어들고 있습니다.
최근 몇몇 지역에서는 마눌고양이를 지역 생태 관광 자산으로 삼아, 수익과 보호를 연결하는 방식이 논의되고 있습니다. 이는 ‘동물과 함께 사는 미래’의 모델이 될 수도 있습니다.